Династия Шан (ок. 1600-1046 гг. до н.э.) оставила после себя не только развитую бронзовую металлургию, но и зачатки письменности, обнаруженные на гадательных костях. Эти надписи, содержащие вопросы к предсказателям, дают ценную информацию о политической, религиозной и социальной жизни того времени. Ритуальные бронзовые сосуды, украшенные сложными орнаментами и символами, свидетельствуют о высоком уровне мастерства древних китайских ремесленников и об их тесной связи с миром духов. Развивалось и земледелие, хотя оно во многом зависело от милости природы и регулярных разливов реки Хуанхэ.
Следующая династия, Чжоу (1046-256 гг. до н.э.), ознаменовала собой период феодализма и политической раздробленности, известной как период Весен и Осеней (771-476 гг. до н.э.) и период Сражающихся царств (475-221 гг. до н.э.). Несмотря на политический хаос, это время стало периодом расцвета философии и культуры. Конфуций, Лао-цзы, Мэн-цзы и другие мыслители заложили основы китайской философии и этики, которые оказали огромное влияние на последующую историю страны. В этот период также активно развивались ирригационные системы и сельское хозяйство, что способствовало росту населения и экономическому развитию.
Империя Цинь (221-206 гг. до н.э.) под предводительством Цинь Шихуанди объединила раздробленные царства и создала первую централизованную империю в истории Китая. Цинь Шихуанди провел ряд важных реформ, унифицировал письменность, меры веса и длины, а также начал строительство Великой Китайской стены для защиты от набегов кочевых племен. Однако его правление было отмечено жесткой централизацией власти, жестокими репрессиями и подавлением инакомыслия, что в конечном итоге привело к свержению династии.
Династия Хань (206 г. до н.э. – 220 г. н.э.) стала золотым веком в истории Древнего Китая. Именно в этот период были изобретены бумага, компас и сейсмограф. Развивались торговые пути, известные как Великий Шелковый Путь, связывавшие Китай с Западом. Конфуцианство стало государственной идеологией, и были созданы государственные экзамены для отбора чиновников, что способствовало формированию бюрократической системы. Наука и искусство процветали, и были написаны многие важные исторические и литературные произведения.