Однажды ночью, когда дети уже засыпали в своей тесной хижине, они услышали разговор родителей. «Не можем мы больше прокормить их,» — шептала мачеха. «Еды едва хватает на нас самих. Нужно отвести их завтра в самую глушь леса, развести огонь и оставить там. Они сами не смогут найти дорогу обратно.»
Дровосек долго сопротивлялся, но злые уговоры мачехи, подкрепленные страхом перед голодной смертью, сломили его. Гензель и Гретель, прижавшись друг к другу, со страхом слушали этот страшный план. Маленький Гензель, однако, не растерялся. Пока родители думали, что дети спят, он тихонько пробрался к двери и набрал полные карманы белых камешков.
На следующее утро, когда солнце едва коснулось верхушек деревьев, они отправились в лес. Отец шел впереди с топором, а Гензель и Гретель следовали за ним, бросая по пути камешки, которые ярко выделялись на темной земле. В глубине леса отец развел большой огонь, дал детям по куску хлеба и сказал: «Отдохните здесь, дети, мы пойдем рубить дрова. Как только закончим, вернемся за вами.»
Гензель и Гретель ждали долго, но родители не возвращались. Когда совсем стемнело, дети поняли, что их бросили. Но Гензель был спокоен. Он сказал: «Не бойся, Гретель, я знаю дорогу домой.» И действительно, благодаря белым камешкам, которые ярко блестели в лунном свете, они без труда вернулись к своему дому.
Отец был рад видеть детей, но злая мачеха лишь нахмурилась. Голод опять стал давить на них, и она вновь принялась уговаривать мужа избавиться от детей. На этот раз она плотно заперла дверь, чтобы Гензель не смог набрать камешков.
Утром они вновь отправились в лес. Гензель, не теряя надежды, крошил по дороге свой кусок хлеба, оставляя за собой крошки. Но птицы быстро склевали все крошки, и когда стемнело, дети поняли, что потерялись окончательно.
Они бродили по лесу много дней, пока совсем не обессилели от голода и усталости. Наконец, они вышли на поляну, где стоял необыкновенный домик. Он был сделан из пряников, крыша была покрыта леденцами, а окна были из прозрачного мармелада.
Глаза детей загорелись от радости. Они подбежали к домику и начали отламывать от него кусочки и с жадностью есть. «Можно ли нам войти?» — раздался вдруг ласковый голос изнутри.
Из домика вышла старушка, с виду добрая и приветливая. «Конечно, дети мои, заходите! Вы, должно быть, очень голодны и устали. У меня есть много сладостей и мягкие постели для вас.»
Гензель и Гретель с радостью приняли приглашение. Старушка накормила их до отвала, уложила в мягкие кровати и обходилась с ними как с родными детьми. Но они не знали, что эта старушка была злой ведьмой, которая заманивала детей в свой пряничный домик, чтобы откормить их и съесть.
Каждое утро ведьма заставляла Гензеля показывать ей свой пальчик, чтобы проверить, насколько он потолстел. Гензель, однако, был хитрым мальчиком. Вместо своего пальца он протягивал ведьме тоненькую косточку, которую он нашел в сарае. Ведьма, злая и близорукая, ничего не замечала и сердилась, что мальчик так медленно толстеет.
Но вот однажды ведьма потеряла терпение. «Гретель,» — приказала она, — «приготовь огонь в печи. Мы испечем хлеб, а заодно и твоего братца.»
Гретель догадалась, что ведьма хочет зажарить Гензеля. Она сказала: «Я не знаю, как это делается. Покажи мне.»
Ведьма, самодовольная и уверенная в себе, начала показывать Гретель, как разжигать огонь в печи. Но Гретель оттолкнула ее и захлопнула дверцу печи. Ведьма закричала от ужаса, но было уже поздно. Гретель заперла дверцу и убежала.
Она освободила Гензеля, и они вместе обыскали весь домик. Всюду они нашли сундуки, полные драгоценных камней и жемчуга. Они наполнили свои карманы и отправились в путь.
Долго ли, коротко ли, они вышли к большой реке. «Как нам перебраться через нее?» — спросила Гретель.
«Подождем, пока приплывет белая уточка,» — ответил Гензель.
Вскоре появилась белая уточка и перевезла детей на другой берег. Они шли и шли, пока не узнали знакомый лес. Вскоре они увидели и свой дом.
Отец обрадовался, увидев своих детей живыми и невредимыми. Злая мачеха умерла, и теперь ничто не мешало их счастью. Они показали отцу драгоценные камни и жемчуг, и с тех пор они жили в достатке и никогда больше не голодали. Так закончилась эта печальная и поучительная история о Гензеле и Гретель. История, которая учит нас быть смелыми, находчивыми и никогда не терять надежду, даже в самые темные времена.