Детство в Древнем мире – это калейдоскоп опытов, определявшихся социальным статусом семьи, географическим положением и культурными традициями. Ребенок из знатной египетской семьи, облаченный в тончайший лен, получавший образование от лучших писцов и врачей, жил совершенно иной жизнью, нежели его сверстник, родившийся в хижине бедного крестьянина, чья судьба была предопределена тяжелым физическим трудом. То же самое можно сказать и о Древней Греции: жизнь спартанского мальчика, воспитывавшегося в суровых условиях военной дисциплины, радикально отличалась от жизни афинского юноши, погруженного в изучение философии и искусства.
Тем не менее, несмотря на существенные различия, существовали и общие черты, объединявшие детство в разных древних цивилизациях. Высокая детская смертность была суровой реальностью повсеместно. Болезни, голод и отсутствие адекватной медицинской помощи забирали жизни многих младенцев и детей. Те, кому удавалось выжить, рано начинали участвовать в жизни общества. Дети помогали родителям в поле, занимались ремеслами, присматривали за младшими братьями и сестрами. Игра, хотя и существовала, не была самоцелью, а скорее служила средством обучения и подготовки к взрослой жизни.
Воспитание детей в Древнем мире также не было универсальным. В одних культурах, например, в Древнем Риме, отцы играли значительную роль в воспитании сыновей, прививая им гражданские добродетели и обучая военному делу. В других, например, в Древней Месопотамии, матери и кормилицы несли основную ответственность за уход за детьми и их первоначальное воспитание. Обучение, как правило, начиналось дома, и лишь немногие, обычно мальчики из обеспеченных семей, получали формальное образование в школах или при дворах правителей.
Религиозные верования также оказывали глубокое влияние на восприятие детей и отношение к ним. Дети часто рассматривались как дар богов, и их рождение сопровождалось ритуалами и церемониями. В некоторых культурах, например, в Древнем Египте, существовали боги, специально покровительствующие детям и роженицам. Детские погребения, обнаруженные археологами, свидетельствуют о том, что даже после смерти дети не были забыты, и им воздавались почести, пусть и скромные.